Οι άγνωστοι γίνονται ήρωες στις προσπάθειες ανάκαμψης μετά τον τυφώνα

Το Old Fort της Βόρειας Καρολίνας είναι μια ειδυλλιακή μικρή πόλη που βρίσκεται απέναντι από τα βουνά Blue Ridge. Κάθε μέρα, ένα ρυάκι αναβλύζει κάτω από σκεπαστές γέφυρες, ενώ ποδηλάτες και πεζοπόροι εξερευνούν τον κοντινό Εθνικό Δρυμό Pisgah.

"Αν ζείτε εδώ πολύ καιρό, θα συναντήσετε σίγουρα 20 γνωστούς σας στον δρόμο για το σουπερμάρκετ", περιγράφει η Melissa, μακροχρόνια κάτοικος που γνωρίζει σχεδόν τους πάντες στη μικρή πόλη.

Στις 26 Σεπτεμβρίου 2024, ο τυφώνας Helene έφερε πάνω από 40 εκατοστά βροχής σε τρεις ημέρες. Ήρεμα ρυάκια μεταμορφώθηκαν σε ορμητικά ποτάμια, ξεριζώνοντας σπίτια από τα θεμέλιά τους και δέντρα που στέκονταν στη θέση τους για ολόκληρες γενιές. Κατολισθήσεις κατέβηκαν από τις βουνοπλαγιές, θάβοντας αυτοκίνητα, κόβοντας το ρεύμα και τους πύργους κινητής τηλεφωνίας και αποκλείοντας την πρόσβαση σε ολόκληρες γειτονιές και γείτονες.

"Αυτό το συναίσθημα δεν περιγράφεται. Μέσα σε μια στιγμή, ο κόσμος όλος άλλαξε", δήλωσε η Melissa.

Τηρώντας την παράδοση του Old Fort, η ανταπόκριση της κοινότητας ήταν άμεση. "Όλοι έχουν κάποιο όχημα, οπότε μέσα σε 30 λεπτά, κατέφτασαν με αλυσοπρίονα και εργαλεία για να προσπαθήσουν να απομακρύνουν τα συντρίμμια."

Η Melissa είναι οικοδεσπότης στην Airbnb εδώ και οκτώ χρόνια. Είναι ιδιοκτήτρια και διαχειρίστρια τριών χώρων στην Airbnb στην περιοχή, που βρίσκονται στο Old Fort, το Asheville και το Black Mountain. "Λατρεύω τη Δυτική Βόρεια Καρολίνα και τίποτα δεν μπορεί να με κάνει τόσο χαρούμενη όσο να βοηθάω τους ανθρώπους να νιώσουν όσο το δυνατόν πιο άνετα, είτε βρίσκονται εδώ για διακοπές είτε για να βοηθήσουν την κοινότητά μας να σταθεί ξανά στα πόδια της."

Μετά τον τυφώνα, η Melissa προσέφερε τα καταλύματά της μέσω της Airbnb.org σε 24 ομάδες εθελοντών και 13 οικογένειες που έχουν εγκαταλείψει τα σπίτια τους λόγω του τυφώνα.

"Κάθε μέρα βλέπεις μια ανάρτηση στην ομάδα που αναφέρει ότι η εκκλησία ή η μη κερδοσκοπική οργάνωση έρχεται με αρκετό φαγητό για να ταΐσει 2.000 ανθρώπους", είπε. "Υπάρχουν ακόμα άνθρωποι που δεν έχουν ρεύμα ή δουλειά."

Η Amanda, εθελόντρια από το Jamestown της Βόρειας Καρολίνας, έφτασε στον χώρο που έχει η Melissa στην Airbnb με ένα αυτοκίνητο γεμάτο πάνες, φόρμουλα και προμήθειες έκτακτης ανάγκης προς διανομή. Μία διαμονή μετατράπηκε τελικά σε οικογενειακή αποστολή. Η Amanda έφερε τα παιδιά της, την Avis, 13 ετών, και τον Briggs, 10 ετών, στα επόμενα ταξίδια της, μετατρέποντας το ενοικιαζόμενο της Melissa σε μια βάση για τις προσπάθειες αποκατάστασης της περιοχής.

Τρεις μήνες μετά τον τυφώνα Helene, το Old Fort εξακολουθεί να αγωνίζεται να ανακάμψει. Ωστόσο, οι ιδιοκτησίες της Melissa παραμένουν ένας φάρος ελπίδας, προσφέροντας καταφύγιο και θαλπωρή σε όσους βοηθούν στην ανοικοδόμηση της αγαπημένης της πόλης.

"Καταφέραμε να φιλοξενήσουμε αρκετούς ντόπιους που έχασαν τα σπίτια τους και άλλους που δεν είχαν ρεύμα, νερό και ίντερνετ. Καταφέραμε ακόμη και να συνδέσουμε ένα Starlink, που ήταν μεγάλη βοήθεια. Και, φυσικά, έχουμε φιλοξενήσει πολλούς εθελοντές από άλλες πολιτείες που ήρθαν για να βοηθήσουν."

Τα παιδιά αφιέρωσαν τον εαυτό τους στις προσπάθειες ανάκαμψης. Η Avis έγραψε ενθαρρυντικά σημειώματα που περιλαμβάνονταν στα γεύματα προς διανομή, ενώ ο Briggs έγινε "επίτιμος εργαζόμενος του μήνα" στο κέντρο δωρεών, χαιρετώντας κάθε αυτοκίνητο που περνούσε από τη γραμμή. "Δεν τον έχω δει ποτέ να δουλεύει τόσο σκληρά", θυμάται η Amanda. "Αυτό ήταν ένα σημείο καμπής."

Οι μέρες έγιναν ένα συνονθύλευμα συνεχούς δραστηριότητας. "Σηκωνόμασταν τα χαράματα. Μόλις ξημέρωνε, βγαίναμε έξω και κάναμε διανομές μέχρι τις 9 το βράδυ μερικές φορές", λέει η Melissa.

Μέσα στην καταστροφή, η Melissa βρήκε την ελπίδα εκεί που δεν το περίμενε. Για παράδειγμα, όταν η Avis αρνήθηκε να φύγει και κρύφτηκε στο σπίτι για να μείνει κοντά στην κυρία Joyce, την ηλικιωμένη κάτοικο με την οποία είχε γίνει φίλη, ή όταν η Amanda της είπε ότι ο Briggs ξυπνούσε στις 6 το πρωί ρωτώντας: "Θα πάμε στη Melissa; Τι θα κάνουμε σήμερα;"

Για τη Melissa, αυτή η εμπειρία ενίσχυσε τους λόγους για τους οποίους πρόσφερε το κατάλυμά της σε ταξιδιώτες.

"Είναι συγκλονιστικό που ένα άτομο που δεν κατάγεται από εδώ αφοσιώθηκε τόσο πολύ στην κοινότητά μας", είπε. "Μέσα σε λίγο καιρό, έγινε μέλος της οικογένειάς μας."